Cash for Clunkers

After less than a week, the U.S. government's new Cash for Clunkers programme has already met its targets.

The Cash for Clunkers programmes offers car owners $3,500 or $4,500 to purchase new, more fuel-efficient vehicles in the exchange for scrapping their old car. The programme is designed to stimulate the auto industry and reduce the U.S. carbon footprint.

Cash for Clunkers is expensive. It has already eaten one billion dollars of public funds, and the House of Representatives has had to approve two billion more. But is it that effective?

It's estimated that every billion dollars spent on this programme will bring 250 thousand fuel-efficient car purchases. Some of these cars would be purchased anyway, but the unprecedented spike in sales indicates that, at the very least, some people are buying earlier than expected.

If the House spends 4 billion dollars on the programme, which seems to be the amount agreed on, this will replace 1 million old, inefficient vehicles with new, fuel-efficient ones.

1 million cars may sound like a lot, but its actually very little. Approximately 10 million vehicles are sold in the United States every year. The benefit to the auto industry of this programme will therefore be limited. The modest overall gain in fuel efficiency that will reduce the American carbon footprint will also be vastly offset by the millions of new cars hitting the road every year in China, India and other developing countries, most of which are inefficient.

Increasing car efficiency might makes economic sense, but it won't stop global warming. The only way to stop global warming is to find radical new technology, like hydrogen fuel cells, for instance, to bring car emissions down to zero. Improving mileage and reducing emissions by a few percent is great in principle, but it's simply not enough.

Fun fact

Here are some facts:

All members of Barack Obama’s cabinet have earned university degrees and 21 out of 23 hold postgraduate degrees.

15 of the 38 ministers that Stephen Harper named after winning the 2008 election do not hold a university degree.

Just Joking

Many people were pleased when former Pakistani President Pervez Musharraf was replaced by Asif Ali Zardari, the widower of Benazir Bhutto. Musharraf was almost a dictator and exerted complete control over the press. He sometimes took television broadcasters off air when he was facing political opposition.

It seems that Asif Ali Zardari isn't much better. He has just made it a criminal offense to make fun of him. Pakistanis who send jokes by email, text message or blog ridiculing him risk arrest and a 14 year prison sentence.

Since I'm not Pakistani, I don't risk anything, so I'd like to post on this blog some Zardari jokes listed in the Daily Telegraph.

Zardari jokes:

* "Terrorists have kidnapped our beloved Zardari and are demanding $5,000,000 or they will burn him with petrol. Please donate what you can. I have donated five litres."

* To commemorate the ascension to the Presidency, Pakistan Post has officially launched a new stamp. But the people of Pakistan are confused which side on the stamp to spit on.

* Robber: "Give me all your money!"

Zardari: "Don't you know who I am? I am Asif Ali Zardari."

Robber: "OK. Give me all my money"

Gouverneur général

Michaëlle Jean termine la quatrième année de son mandat de Gouverneur général. Son travail au Canada et à l’étranger est presque unanimement salué par les observateurs. Elle à réussi un exploit que beaucoup de gens croyaient impossible : succéder dans l’honneur à Adrienne Clarkson, qui était reconnue à la fin de son mandat comme le Gouverneur général le plus influent depuis George Vanier.

Chacune à leur façon, Michaëlle Jean et Adrienne Clarkson ont su réinventer la fonction de Gouverneur général. A l’origine, le Gouverneur général était un personnage politique relativement important chargé de représenter la Couronne britannique au Canada. Au fil du vingtième siècle, le Canada s’est autonomisé, le Gouverneur général à perdu le peu d’influence qu’il avait et il a fallu redéfinir son rôle.

Le nouveau gouverneur général, tel qu’imaginé par Clarkson et Jean, est citoyen modèle, rassembleur qui représente le pays à l’étranger et assume des fonctions cérémoniales comme tout chef d’état. C’est un personnage respecté, dépourvu de tout bagage politique, qui possède une aura comparable à celle du premier ministre.
Le gouverneur général, c’est en quelque sorte un deuxième premier ministre. Il distribue des honneurs militaires, accueille les dignitaires étrangers à l’aéroport et se rend sur les lieux de catastrophes naturelles pour réconforter les victimes. Il joue le rôle d’un chef d’état, mais sans être un politicien.
Ce système permet au Premier-ministre de faire le travail pour lequel il a été élu. Le Premier-ministre est censé diriger le gouvernement et implanter son programme électoral. Il n’est pas censé distribuer des sacs de riz dans des villages inondés ou se faire prendre en photo dans un uniforme de pompier pendant un feu de forêt. Il est préférable aussi qu’il ne soit pas obligé de faire le tour de toutes les communautés du pays chaque année.

Le gouverneur général ne sert pas seulement à libérer du temps pour le premier ministre. C’est aussi un individu qui peut s’acquitter de ses fonctions beaucoup mieux que le premier ministre.

On sait tous que les gens les plus admirables ne sont pas nécessairement ceux qui sont élus. Pour être premier ministre, il est bien plus important d’avoir l’instinct politique que d’être un citoyen modèle avec un parcours distingué. Or puisque le Gouverneur général est nommé plutôt qu’élu, il est possible de choisir des individus vraiment exceptionnels qui ne réussiraient pas nécessairement dans l’arène politique. Comme nous avons pu le constater dans les 20 dernières années, les premiers ministres, ne sont pas nécessairement des individus exceptionnels. Adrienne Clarkson et Michaëlle Jean, elles, le sont.

Le Canada a donc la chance d’envoyer Adrienne Clarkson comme représentant à l’étranger plutôt que Jean Chrétien ou Paul Martin, et Michaëlle Jean au lieu de Stephen Harper. Quand on pense qu’un pays comme l’Italie est encore représenté par Silvio Berlusconi, s’il avait un Gouverneur général, peut-être que se serait Umberto Eco qui viendrait en visite officielle.

Visas

I'm away in New Zealand and I don't have access to a computer. This accounts for the diminishing frequency of posts.

I want to say a few words about the new visa restriction that the Canadian government is imposing on Mexico and the Czech Republic. The government claims that the number of refugee claimants from those countries has increased to the point where a visa restriction is necessary.

I don't know about the situation in Mexico, but the idea of imposing visa requirements on the Czech republic makes absolutely no sense to me.

The Czech Republic is a democratic, relatively wealthy state that is part of the Schengen Agreement. Anyone residing in the Czech Republic can travel all through Europe to wealthy countries that include France, Germany, the Netherlands and many others. I understand that there are refugee claimants from the Czech Republic, but if wealthy European countries with a similar standard of living as Canada's let Czech citizens travel without any ID, I just can't see why on earth they should need a visa to come to Canada.

Histoire

Je suis allé à la librairie aujourd'hui pour acheter un livre sur l'histoire du monde. Je prépare le SAT World History Subject Test et je dois être prêt d'ici le mois d'octobre. J'ai trouvé quelques titres français qui semblaient intéressants, mais je me suis aperçu que la soi-disant histoire du monde qu'ils prétendaient raconter n'était en fait qu'une histoire élargie de la civilisation européenne. Or pour le SAT, il faut vraiment connaître l'histoire du monde. Il faut en savoir à peu près autant sur la dynastie Ming que sur les capétiens. Il faut être capable de répondre à des questions sur le rôle des femmes dans la société néolithique et sur les coutumes des tribus autochtones de l'Afrique centrale.

Comme quoi, le reproche qu'on fait souvent aux américains qu'ils s'intéressent uniquement à leur propre pays ne trouve pas écho dans leur programme d'histoire. En revanche, plusieurs auteurs français de livres sérieux qui se vendent en Europe et en Amérique du Nord sont capables de consacrer dix pages au role de la France pendant la seconde guerre mondiale dans des livres censés raconter l'histoire du monde qui n'en font pas quatre cents.

Sarah Palin

Sarah Palin resigned yesterday from her job as Governor of Alaska. Many observers are taking that as a sign that she plans to run for the 2012 republican nomination. All I can say is: may Sarah Palin run. I don't think the american people are crazy enough to elect Sarah Palin, but republican party members just might be!